近期，来自美国得克萨斯大学等机构的研究团队发表于Nature Communications的一项研究给出了颠覆性结论。这项研究发现，秀丽隐杆线虫在成年早期「饿上」24小时，寿命大幅延长40.8%。但延寿的关键不在于「饿肚子」期间身体燃烧了多少脂肪，而在于恢复进食之后，身体能不能及时把「燃脂开关」关掉。一旦这套关闭机制失灵，饥饿带来的长寿好处几乎会全部消失。
脂肪在被大量消耗的同时，一些特定的长链脂肪酸也随之明显减少。但作为「能量货币」的三磷酸腺苷（ATP），只轻微下降了约6%，几乎不影响正常活动。
不过，过了24小时「吃回来」后，脂肪酸水平恢复，储存脂肪的「脂滴」数量和体积也基本回到原点，ATP同样恢复正常。
在传统认知中，断食会猛烈地燃烧脂肪，那延寿效果，八成就是「燃脂」带来的吧？
于是，研究者盯上了脂肪代谢的关键调控因子NHR-49蛋白。如果延寿真的靠「燃脂」，那干扰这个调控因子，效果应该会大打折扣才对。
结果，当他们调控NHR-49，削弱线虫的脂肪分解能力后，它们的能量维持变差了，ATP水平也下降了，但断食之后的寿命还是延长了。
也就是说，「饿上24小时」带来的长寿，并不依赖于脂肪被分解和利用有多彻底。
既然「燃脂」不是延寿的关键，那真正起决定作用的，到底是什么？
研究者顺藤摸瓜，最终锁定了酪蛋白激酶KIN-19。从机制上来说，它的作用发生在吃饱喝足之后，在不需要继续分解脂肪时，KIN-19会找到脂肪代谢调控因子NHR-49上第114位的丝氨酸，在这个位点上添加一系列磷酸基团。被磷酸化修饰后的NHR-49会从细胞核中被排出，失去转录调控能力，随后被细胞的蛋白质降解系统识别并清除。这样一来，脂肪分解过程便顺利终止。
为了验证KIN-19在寿命调控中的作用，研究者利用RNA干扰技术降低线虫体内KIN-19的表达水平。结果发现，即使线虫处于食物充足、正常进食的状态，它们的脂肪储量依然异常低下，线粒体功能也无法恢复正常。当这些线虫再「饿上24小时」，它们也无法像正常线虫那样获得断食带来的健康收益。
也就是说，它们已经「饿过了」，却再也得不到「饿」的好处。抑制KIN-19相当于让机体长期处于一种「误以为还在饥饿中」的代谢状态。但这种持续的「假饥饿」并没有延长寿命，反而破坏了断食本该有的益处。KIN-19所负责的「关闭脂肪分解」，其完整性是「饿肚子」能够延长寿命的前提。
大脑「感觉饿」本身，
能调整免疫系统
不仅如此，饥饿感甚至还能调控免疫系统。
此前，来自曼彻斯特大学的研究团队发表于Science Immunology的一项研究[2]就发现，当人或小鼠禁食超过20小时，血液中Ly6Chi单核细胞会明显减少。这类细胞平时是免疫系统的「急先锋」，哪里有感染或组织损伤，它们就冲在最前面。但凡事有两面，在一些慢性炎症或自身免疫疾病中，它们也可能反应过头，反过来「误伤」自己的组织。
那这些「急先锋」数量下降，到底意味着什么？难道是免疫系统变弱了？恰恰相反。这些细胞并没有消失，而是被大脑暂时扣在了骨髓里，不让它们轻易进入血液。大脑在模拟饥饿时主动做了一件很聪明的事：既然眼下没有真正的感染或组织损伤，那就没必要让这些容易「擦枪走火」的细胞在外面晃荡，省得它们闲下来没事干，反而去攻击自身组织。
所以，这非但不是免疫崩溃，反而是一种主动的「防误伤」机制。
另外，研究者还在纠结一个问题：这种变化，到底是因为身体真的「缺能量」了，免疫系统被迫「节衣缩食」？还是说，大脑在感知到饥饿后，主动下达了调控指令，哪怕身体并不缺营养？
于是，他们人为激活了「饥饿感的源头」——下丘脑中的AgRP神经元。结果，即使小鼠实际上并没有真正缺乏营养，只是「被模拟成觉得饿」，短短4小时内，血液中的Ly6Chi单核细胞就明显下降了。
具体而言，AgRP神经元被激活后，会通过交感神经影响肝脏的mTOR信号通路，使趋化因子CCL2的分泌下降，而CCL2正是召集这些免疫细胞「出动」的关键信号。一旦这个召集信号减弱，Ly6Chi单核细胞的数量自然就随之下降了。
换言之，免疫系统的变化，并不一定需要真实的「能量危机」，只要大脑发出「我饿了」的信号，身体就会开始调整策略。
总的来说，上述研究揭示了「饥饿延寿」背后的生物学机制。线虫在成年早期「饿上24小时」可延长寿命40.8%。同时，大脑感知到的「饥饿感」还能调控免疫系统，激活下丘脑的AgRP神经元（即使没有真正的缺能量，血液中的特定免疫细胞也会明显减少）。
